За пръв път астрономи са използвали инструмент на борда на най-големия летящ телескоп в света, за да изследват масивна планета извън Слънчевата система, съобщава „Фокус“, цитирайки Space. Проучванията на екзопланети обикновено се провеждат или от Космоса или с наземни инструменти.
Наблюденията, направени на борда на Стратосферната обсерватория за инфрачервена астрономия (Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy – SOFIA), показват, че такива изследвания могат да се извършват при високоскоростни полети в земната атмосфера. Резултатите демонстрират, че базираната в самолет обсерватория е в състояние да проучва извънслънчеви планети, съчетавайки предимствата на разположените в Космоса телескопи и наземните инструменти.
“Екзопланетите са редки събития, които понякога трудно се наблюдават от наземни телескопи,” казва Даниел Енгърхоузън от Центъра за космически полети “Годдард” на Националната космическа агенция на САЩ (NASA). “Със SOFIA, поне на теория, можем да отлетим до най-подходящата географска точка, за да наблюдаваме тези събития.”
SOFIA, която е съвместен проект на NASA и Германския въздушно-космически център, е модифициран самолет Boeing 747SP с врата на опашката, откъдето 2.5-метров телескоп изучава небето. Първият тестови полет на самолета се състоя през 2009 година, а първите изображения бяха заснети през пролетта на 2010 година.
Оборудваната както с инфрачервен, така и с оптичен телескоп обсерватория може да изследва раждането и смъртта на звезди, формирането на нови планетарни системи, характеристиките на обекти в Слънчевата система и черните дупки в центровете на далечни галактики. За разлика от наземните инструменти, тя може да лети високо над облаците, давайки възможност да се проучва светлината, спирана от атмосферата на планетата.
По време на полета SOFIA е наблюдавала HD 189733b – гореща планета с размер като този на Юпитер, която орбитира около звездата си веднъж на всеки 2.2. дена. За да изследва небесното тяло, летящата обсерватория е измерила спадовете на светлината при преминаването му пред звездата.